Agent IA, chatbot ou n8n : qui fait quoi ?

On vous vend les trois mots dans la même phrase. « On va mettre un agent. » Trois minutes plus tard, c’est un chat collé sur le site. Ou un scénario n8n qui recopie des lignes d’un tableur. Les trois peuvent être utiles. Ce n’est pas le même métier.

La différence chat / agent est déjà posée. Ici on ajoute la troisième case : l’automatisation, avec n8n comme exemple documenté, pas comme podium.

En une phrase

Un chatbot répond dans une conversation.
Un agent décide quels outils appeler pour un objectif.
n8n, d’après sa propre doc, est d’abord un outil d’automatisation de workflows, licence fair-code, qui peut aussi brancher des LLM.

Trois meubles. Un seul mot marketing.

1. Le chatbot : la conversation est le produit

Un chatbot (ChatGPT dans un onglet, un widget sur un site, le Chat Trigger de n8n) est d’abord une interface de dialogue. Vous écrivez. Un modèle répond. Vous relisez.

C’est très bon pour expliquer, brouillonner, former. C’est faible dès qu’il faut faire quelque chose de fiable hors de la fenêtre (mail, dossier, facture) sans cadre.

n8n le dit sans fard pour sa propre chaîne simple : le nœud Basic LLM Chain « supports chatting with a connected LLM, but doesn’t support memory or tools ». Autrement dit : du chat. Pas de mémoire persistante. Pas d’outils.

Si votre besoin tient dans « aider à rédiger / répondre », commencez là. Avec des règles de données. Sans baptiser ça « agent ».

2. L’agent : le modèle choisit l’outil

Deux définitions officielles, même idée.

Chez Anthropic (Building effective agents, 19 décembre 2024) :

• un workflow orchestre LLM et outils sur des chemins de code prévus ;
• un agent, c’est le LLM qui dirige lui-même le processus et l’usage des outils.

Chez n8n (What agents do et le nœud AI Agent, relus le 22 août 2026) :

• une chaîne suit une séquence prédéterminée ;
• un agent utilise un modèle de langue pour décider quelles actions prendre ;
• le nœud Agent : on branche un modèle de chat et au moins un outil ; l’agent décide quels outils appeler.

n8n ajoute : à l’exécution, l’agent tourne plusieurs fois (préparer, appeler un outil, évaluer la réponse, répondre). Ce n’est plus un aller-retour de chat.

La doc n8n dit aussi que les types d’agent anciens (Conversational, ReAct, SQL…) sont dépréciés depuis n8n 1.82.0 : tout le monde travaille désormais en Tools Agent. La v1 du nœud disparaît dans n8n 3.0. Détail d’outil, pas un classement.

Un agent utile, côté PME, reste celui du premier article : rôle, sources autorisées, outils limités, humain sur l’irréversible, traces. Voir aussi skills : trop peut brider.

3. n8n : d’abord un workflow

La phrase d’ouverture des docs n8n :

n8n is a fair-code licensed workflow automation tool that combines AI capabilities with business process automation.

Pas « n8n is an AI agent ». Un outil d’automatisation de workflows, licence fair-code, qui combine de l’IA.

Un workflow, toujours selon n8n : une collection de nœuds reliés pour automatiser un process. Il démarre sur un déclencheur, puis s’exécute séquentiellement.

Ça, c’est exactement le « workflow » d’Anthropic : chemin prévu. CRM → tableur → mail. Sans que le modèle invente l’itinéraire.

La page Integrate AI précise ce que l’IA ajoute dans ce canevas : brancher OpenAI, Anthropic, Google, ajouter outils et mémoire, combiner plusieurs modèles dans un workflow. L’IA est un nœud parmi d’autres. Pas le meuble entier.

4. Trois scènes, trois choix

Le devis qui arrive par mail

• Chat : vous collez le mail, vous obtenez un brouillon, vous envoyez.
• Workflow n8n : nouveau mail sur une boîte dédiée → ligne dans un tableau → notification Slack. Aucun jugement. Ça suffit souvent.
• Agent : lit la demande, choisit s’il faut interroger le catalogue ou ouvrir un ticket, prépare un brouillon. N’envoie pas tant qu’un humain n’a pas dit OK.

La FAQ du site

• Chatbot : répond aux questions générales. Utile, limité, parfois hasardeux hors script.
• Workflow : formulaire → e-mail à l’équipe. Zéro IA. Souvent le bon premier pas.
• Agent : cherche dans votre catalogue autorisé, ouvre un ticket. Garde-fous obligatoires.

Relier le CRM et la compta

Ici, l’agent est souvent du théâtre. Deux logiciels, des champs stables, pas de jugement : n8n (ou un autre automate) sans LLM. Anthropic le dit à sa façon : commencez simple ; pour beaucoup d’applis, un appel LLM bien cadré (ou pas d’agent du tout) suffit.

5. Comment trancher (sans slide)

Quatre questions.

1. Le résultat est-il surtout du texte ? → chat.
2. Le chemin est-il connu d’avance (si ceci, alors cela) ? → workflow. n8n est un candidat naturel.
3. Faut-il que le modèle choisisse l’outil selon le cas, sans que vous ayez dessiné toutes les branches ? → agent. Parfois un nœud dans n8n. Parfois un runtime open source.
4. Quelles données sont autorisées, et qui valide l’irréversible ? Si c’est flou, on s’arrête.

C’est la méthode Kervia : clarifier le job avant l’outil. Les cinq étapes, une fois le meuble choisi : premier agent utile. Si plusieurs runtimes ou libs restent sur la table : comparer sans se noyer.

6. La licence, parce qu’on mélange tout

n8n n’est pas open source au sens OSI. Eux-mêmes l’écrivent dans la Sustainable Use License (consultation 22 août 2026) :

• le code est source-available, modèle fair-code ;
• usage interne ou non commercial / personnel ;
• redistribution seulement gratuite et non commerciale ;
• white-label ou hébergement facturé : interdit sous cette licence (accord commercial à part) ;
• conseil, installation interne, nœuds pour votre produit : autorisés dans leurs exemples.

Le fichier LICENSE.md du dépôt le répète. n8n : « we do not call ourselves open source ».

Ça ne rend pas n8n moins utile pour une PME qui l’utilise en interne. Ça interdit de le vendre comme « un agent MIT ».

Tableau

Consultation 22 août 2026. Cases = ce que les docs disent, pas une note.

	Chatbot	Agent IA	n8n (workflow)
Unité	Message	Objectif / tâche	Exécution de nœuds
Qui décide le prochain pas	Vous, à chaque tour	Le modèle, dans le cadre	Le graphe que vous avez dessiné
Outils métier	En général aucun	Oui, volontairement limités	Nœuds d’intégration ; un nœud Agent peut s’y ajouter
Mémoire	Surtout le fil	Rôle, règles, historique d’actions	Selon les nœuds (l’agent n8n peut avoir de la mémoire ; la chaîne simple, non)
Bon usage PME	Rédiger, expliquer, former	Process avec jugement borné	Relier des applis, horaires, copies, webhooks
Licence typique	Celle du fournisseur de chat	Celle du runtime / du modèle	Fair-code (pas OSI)

Aucun score. Si une case vous manque, vous n’avez pas perdu : vous avez un trou avant d’installer.

Ce qu’il faut retenir

Idée	Formule
Chat	La conversation est le produit
Agent	Le modèle choisit l’outil
n8n	Workflow d’abord ; l’agent est un nœud possible
Anthropic	Workflow ≠ agent ; commencez simple
Licence n8n	Fair-code, pas « open source OSI »
PME	Souvent chat ou automate, rarement les deux plus un agent le lundi

Limites

• Sources relues le 22 août 2026. Les docs bougent (n8n 1.82, n8n 3.0 annoncé pour la v1 du nœud Agent).
• Pas de parts de marché suisses, pas de « meilleur outil 2026 », pas de prix n8n Cloud : absents de l’extraction, donc absents comme faits.
• Anthropic : article d’ingénierie du 19 décembre 2024 (ils signalent eux-mêmes que l’outillage a bougé ; la distinction workflow / agent reste la phrase utile).
• « Chatbot » : définition pédagogique alignée sur le chat n8n et sur notre article chat / agent. Pas une norme ISO.
• Ce n’est pas un avis d’avocat sur la licence n8n.

Sources

1. n8n : Docs (accueil) · Understand workflows · Integrate AI · What agents do · Agents vs chains · AI Agent node · consultation 22 août 2026
2. n8n : Sustainable Use License · LICENSE.md · fair-code
3. Anthropic : Building effective agents (19 décembre 2024)
4. Kervia : chat vs agent · agents OSS · skills d’agent